Обстановка застолья существенно отличалась в разных культурах. Однако, отбросив национально-традиционный антураж, можно утверждать, что главный атрибут застолья по-европейски — обычный стол (в отличие от большинства народов Азии, привыкших сидеть во время еды на застеленном коврами или циновками полу).

У восточных и западных славян вкушение пищи за столом вообще воспринималось как правильное, христианское поведение. Соответственно во многих обрядах, имеющих языческое происхождение полагалось есть прямо на земле, на полу и т.д. "Легенда Христиана" — чешский средневековый памятник конца X — начала XI века, — повествует, что князьям, оставшимся язычниками, не позволялось сидеть за одним столом с князьями, которые уже приняли христианство. Их место было на полу.

Символика стола у восточных славян философски соотнесена с идеей пути, дороги. Стол, как сакральный центр жилища, — и начальная, и конечная точка любого пути. Потому застолье со спиртным — своего рода "езда в незнаемое". Отсюда и хорошо знакомые присказки: "ну, трогай", "вздрогнули", "поехали" и т.п.

Не разрешалось и стучать по столу, который воспринимался как открытая ладонь Бога или Богоматери. "... матерь Божия руку протянула по столу, ладонь на стол приложила. Подала ладонь с хлебом-солью и сказала: "Ешьте, а по столу не бейте".

Застолье по-древлянски

В верованиях и фольклоре восточных славян застолье — своеобразная пауза в обыденной жизни. Поэтому молчание или негромкие сдержанные разговоры за столом воспринимались как признак правильного, благочестивого поведения. "Когда я ем, я глух и нем" — в переводе на язык традиционных представлений означает, что во время еды человек как бы умирает для этого мира, возрождаясь с помощью ритуальных опьяняющих напитков.

Наиболее древними из них у индоевропейцев, например, считают мед и вино. Впрочем, традиции "употребления" не только весьма древние, но и очень устойчивые. Так, обычай пить за здоровье, и не только на Руси, отмечен уже в "Повести временных лет". Деловая и решительная княгиня Ольга, желая отомстить древлянам за смерть мужа, устроила тризну на его могиле, заставив врагов пить за их собственную погибель.Посем седоша древляне пити, и повеле Ольга отрокам своим служити пред ними... И яко упишася древляне, повеле отрокам своим пити на ня, а сама отъиде кроме, и повеле дружине своей сечи древляны...

На ком женятся, с теми не едят

Нынешнее праздничное застолье растеряло многие вековые обычаи. Почти забыт, к примеру, ритуал размещения, рассаживания за столом, который издавна выявлял субординацию сотрапезников, диктовал сценарий угощения. "... И за столом у них гостям носили блюда по чинам", вспоминается пушкинский "Евгений Онегин". То есть справа налево, по часовой стрелке — "верх" стола, считая от красного угла с иконами, и вся правая сторона отводились более почетным гостям, левая — остальным.

Любопытно, что большинство традиционных культур предписывало раздельное застолье для мужчин и женщин. С кем вместе едят, на тех не женятся, а на ком женятся, с теми не едят, утверждала народная мудрость. Есть вместе один кусок хлеба разрешалось только мужу с женой или другим близким людям. Считалось, что если женщина доест хлеб за мужчиной, то он будет за ней бегать, а если мужчина за женщиной — наоборот.

В XVI—XVII веках на Руси женщины подавали кушанья на стол, а сами ели позднее. Иностранцы, жившие здесь в допетровскую эпоху, рассказывали: "Женам не дозволяют мужья и обедать с собой, сами обедают одни или с гостями, а жены их — в своих покоях, с горничными, и никто не может входить туда, кроме мальчиков, назначенных для прислуги". Такие порядки соблюдались во всех домах, независимо от сословий, и только петровские преобразования уравняли за столом всех.